Однако украшенная блестящими игрушками, мишурой, плодами, сладостями, освещенная свечаминовогодняя елка "родилась в лесу" человеческой культуры сравнительно недавно.
Истоки этой красивой традиции вытекают с берегов верхнего Рейна, прежде всего из Эльзаса. В XVI веке под Рождество гильдии и цеховые организации из Алеманской области начали устанавливать "рождественское дерево". Оно не было еще центром семейного праздника, как это стало позднее, а было городским и общественным событием. Как правило, дерево подвешивалось к потолку и иногда даже макушкой вниз. Использовали для этой цели вначале не ель, а бук. По окончанию праздника детям позволялось стрясать с дерева плоды и сладости. В 1708 году в письме к дочери герцогиня Элизабет-Шарлотта Орлеанская (уроженка Пфальца) пишет, что в Германии на Рождество кладут на столики для детей подарки и ставят деревца со свечами на ветках.
К середине XVIII века елка существовала уже в современном виде. В вышедшем в 1774 году романе "Страдания молодого Вертера" И. В. Гете пишет: "Она приводила в порядок игрушки, которые приготовила к празднику своим младшим братьям и сестрам. Он заговорил о том, как обрадуются малыши, и припомнил те времена, когда неожиданно распахнутые двери и зрелище нарядной елки с восковыми свечами, сладостями и яблоками приводило его в невыразимый восторг". Елку в Германии и в других странах первоначально ставили в городах. Центром распространения ее в Австрийской империи стала Вена, где елка в XVIII веке была связана с Николиным днем. В 1820 году ель появилась в Праге; а с начала XIX века стала известна и в скандинавских странах.
Обычай ставить елку шел от высших слоев общества. Так, в Англии впервые елку нарядила немецкая принцесса, ставшая женой Георга III, а в 1840 году в Виндзоре елку для детей устроила королева Виктория со своим немецким супругом Альбертом Кобургским.
С 1840-х годов елка стала известна и в России. В рассказе Ф. М. Достоевского "Елка и свадьба", опубликованном в 1848 году, говорится, что пять лет назад герой был приглашен накануне Нового года на детский бал с елкой. У Достоевского идет реч